文祿‧慶長之役(1592年～1598年)將蒸餾法從大陸帶入日本，因此在江戶時代，人吉、球磨地區十分盛行釀製米燒酎。然而，製造自家用的燒酎雖然相對自由，但在販售方面則受到藩的嚴格管控。再加上米對各藩而言乃最為重要的物資，即便是在號稱稻米之鄉的相良藩內，也無法自由地釀造以米為原料的燒酎。相傳當時米燒酎被視為武士﹑上流階級的飲品，農民日常習慣飲用麥燒酎或雜穀燒酎。

即便如此，喝燒酎對庶民而言似乎仍是一大享受。流傳於人吉、球磨地區的「球磨鋸木之歌」中甚至出現「鋸子、銼刀、量尺通通都放下，先站起來喝杯酒」的歌詞。

此外，當沒有燒酎可喝時，據說有些人會將空葫蘆掛在腰際，一邊聞著殘留在內的燒酎氣味一邊忙農活。 而且燒酎對相良藩而言亦為一大收入來源。尤其是選用優質稻米所釀造的燒酎，更是讓只產酒粕燒酎的他藩感到垂涎，據說還外銷至薩摩與豐後等地。當時只有獲得藩所授權的製造、販賣許可的「釀造株」與「入立」業者才有資格販售燒酎。「入立」指的是供應燒酎的歇腳處，類似現代的居酒屋。經營「入立」生意的部分店家便逐漸經手釀製米燒酎的事業。目前球磨燒酎公會旗下共有28家業者，其中還保留著幾座過去曾經營「入立」的釀酒廠。

明治維新後，人吉、球磨的燒酎文化一口氣開花結果。由於廢除了「釀造株」與「入立」制度，人吉、球磨地區到處都有新開的「燒酎屋」，任何人都能輕鬆暢飲米燒酎。有一說指出，當時的店家數超過60家，而且幾乎每個村落至少都有一座釀酒廠。1884年成立了球磨郡酒造公會（現今的球磨燒酎酒造公會前身），生產量每年不斷攀升。而在1900年高橋酒造也開始加入此事業。大正時代所發生的重大變革，讓球磨燒酎有了突破性的發展。其一為原料由糙米改為白米。另一項則是採用「兩段式發酵」製法。這些改變大幅提升了生產效率，出貨量亦遠勝以往。

第二次世界大戰後，球磨燒酎的名號漸漸散播至日本全國。首先傳到隔壁的宮崎縣與鹿兒島縣，接著前進福岡縣並擴及整個九州。到了1980年代，這股人氣甚至延燒到關西與關東地區。讓球磨燒酎人氣指數不斷攀升的關鍵在於「減壓蒸餾法」。此製法保留了米燒酎原本的醇厚風味，而且口感變得更圓潤，經各大釀酒廠採用後，球磨燒酎一舉成為備受矚目的焦點。高橋酒造早早便引進這項「減壓蒸餾法」，並開發出長銷商品「白岳」。而在1995年，球磨燒酎獲頒一枚意義非凡的勳章。那就是獲得日本國稅廳許可的「地理標示之指定產地」認證。其詳細內容為「只有以純米為原料，利用人吉、球磨地下水發酵成酒醪，並於同地區蒸餾、裝瓶的燒酎才能稱之為『球磨燒酎』」。球磨燒酎終於與干邑白蘭地和波爾多葡萄酒一樣，被認定為該地域特產的酒款。當地人文與文化長年以來的用心與堅持，以及人吉、球磨豐富的自然資源，是讓球磨燒酎名列世界級銘酒的兩大推手。